Apprendre en construisant

Jean Piaget décrit l’enfant comme un chercheur qui construit ses connaissances en agissant sur le monde. Ses travaux sur la naissance de l’intelligence montrent que la pensée se forme à partir de l’action, bien avant le langage abstrait.

Seymour Papert, qui a travaillé avec Piaget à Genève, en tire une pédagogie. Dans Mindstorms, en 1980, il décrit des enfants qui programment une tortue, un petit robot qui trace des figures sur le sol. Pour la faire tourner, l’enfant imagine le mouvement depuis la tortue, et peut le jouer avec son propre corps. La géométrie devient une expérience. C’est le constructionnisme : on apprend particulièrement bien en construisant un objet que l’on peut montrer, faire marcher et discuter avec d’autres.

Le constructionnisme n’est pas la découverte libre. En 2011, deux méta-analyses d’Alfieri et de ses collègues comparent les façons d’enseigner par la découverte. Laisser les élèves découvrir seuls fait moins bien apprendre que l’enseignement explicite. La découverte guidée, avec des retours, des exemples et des questions qui demandent d’expliquer, fait mieux que les autres formes d’enseignement comparées. Avec un robot, c’est l’enseignant qui fixe le défi, relance et fait expliquer.

• L’élève formule une hypothèse, la programme, observe et corrige. C’est une démarche scientifique.
• L’erreur est visible et sans gravité. Le robot ne fait pas ce qu’on voulait, on cherche pourquoi.
• La notion visée devient un outil pour réussir le défi : un angle, une distance, une suite d’étapes.
• L’activité se termine par une explication, à l’oral ou par écrit, de ce qui a marché et pourquoi.